كان صباح الجمعة، آخر يوم في سوق الانتقالات، عندما اتصل إيدو أخيرًا.
طوال الأسبوع، سمع رحيم سترلينج شائعات عن اهتمام محتمل بشمال لندن. تحدث المدير الرياضي لآرسنال عن ستيرلينج مع ميكيل أرتيتا وبقية أعضاء لجنة كرة القدم بالنادي. كانت هناك مخاوف بشأن التكاليف، ولكن لم يكن هناك نقص في الإعجاب بموهبة سترلينج.
ولكن مع سعي أرسنال للتوصل إلى اتفاق صعب، لم يبدأ الاتصال بين الأندية بين أرسنال وتشيلسي بشكل جدي إلا في الساعات الأخيرة قبل الموعد النهائي.
أصبحت ظروف سترلينج في تشيلسي لا يمكن الدفاع عنها. على عكس مانشستر سيتي، حيث انخرط النادي في حوار مفتوح ومستمر حول خروج محتمل، تغير الوضع في ستامفورد بريدج بشكل كبير في الأسابيع الأخيرة من فترة الانتقالات. بعد أن برز خلال جولة تشيلسي التحضيرية للموسم الجديد في الولايات المتحدة، أبلغه المدير الفني إنزو ماريسكا بعد وقت قصير من المباراة الودية الأخيرة للنادي ضد إنتر ميلان على ملعب ستامفورد بريدج أنه ليس ضمن خطط الإيطالي للموسم الجديد.
كانت هناك شكوك، بعبارة ملطفة، داخل التسلسل الهرمي لتشيلسي في أن إنتاج سترلينج يبرر حساب راتبه. بذل النادي جهودًا متضافرة لتحرير نفسه من العديد من العقود التي أبرمها خلال الصيف الأول بعد عملية الاستحواذ، عندما عمل تود بوهلي كمدير رياضي مؤقت. لا تتناسب هذه الاتفاقيات مع هيكل الراتب الأساسي المنخفض عالي التحفيز الذي بدأ تنفيذه في يناير 2023.
- ينضم الرياضي قناة ارسنال على الواتس اب للحصول على التحديثات طوال الموسم، يأخذك جيمس ماكنيكولاس وإيمي لورانس وآرت دي روش وجوردان كامبل وديفيد أورنشتاين إلى ما وراء الكواليس.
بعد المباراة الودية ضد ريال مدريد في 7 أغسطس، تغيرت الديناميكية. لقد بلورت مشاكل جناحي الفريق في تلك المباراة (بما في ذلك ستيرلنج) الشعور في تشيلسي بأن هناك حاجة إلى تحسينات عاجلة. لقد تحركوا بسرعة من أجل بيدرو نيتو ثم جادون سانشو عندما أصبح من الواضح أنهم يستطيعون الحصول عليه بشروط مريحة لهم.
عندما بدأ تشيلسي مشواره في الدوري الإنجليزي الممتاز ضد مانشستر سيتي، لم يتم اختيار ستيرلينغ حتى لتشكيلة المباراة. أصبح جزءًا من “فرقة القنابل” سيئة السمعة في تشيلسي – وهي مجموعة مكونة من 13 لاعبًا غير مرغوب فيهم طُلب منهم التدرب بعيدًا عن بقية الفريق الأول.
علنًا (وفي محادثة بين الرجلين في كوبهام) تحملت ماريسكا مسؤولية إغفال ستيرلنج. وقال في مؤتمر صحفي قبل مباراة تشيلسي في ذهاب ملحق دوري الكونفرنس ضد سيرفيت: “لا أقول إن رحيم ليس لاعبًا جيدًا، لكني أفضل نوعًا مختلفًا من الجناح”.
رحيم سترلينج لعب بانتظام في فترة ما قبل الموسم مع تشيلسي (دارين والش/تشيلسي عبر Getty Images)
ومع ذلك، كان سترلينج مقتنعًا بأن هذا كان قرارًا من النادي: محاولة لإجباره على مغادرة ستامفورد بريدج لأسباب مالية.
لقد كان على استعداد للرحيل، ولكن فقط للنادي الذي يرقى إلى مستوى طموحاته. وأبدى يوفنتوس ونابولي اهتمامهما وكانت هناك عروض من فرق الدوري السعودي للمحترفين، لكن اللاعب أصر: السعودية لم تكن خيارا. في عمر 29 عامًا، شعر أنه لا يزال لديه الكثير ليقدمه في كرة القدم الأوروبية.
وكانت هناك محادثات استكشافية مع مانشستر يونايتد بشأن تبادل محتمل مع سانشو. كان سترلينج حريصًا على الانضمام – فقد كان من مشجعي يونايتد في شبابه – لكنه كان قلقًا بشأن الانتقال من بيئة غير مستقرة إلى الانضمام إلى نظام جديد لا يزال يتأقلم، مع مدير يبدو منصبه خطيرًا إلى حد ما. كان لدى يونايتد أيضًا اعتبارات اللعب المالي النظيف وكانوا مهتمين بإنجاح الأرقام.
ومع ذلك، بدا أن آرسنال يناسب المشروع تمامًا: نادٍ يتمتع بقيادة موحدة وطريقة محددة للعب. كان يعرف العديد من اللاعبين جيدًا: أولكسندر زينتشينكو وجابرييل جيسوس لاعبا مانشستر سيتي، وكاي هافرتز وجورجينيو لاعبا تشيلسي، وبوكايو ساكا وديكلان رايس من إنجلترا.
والأهم من ذلك، أن سترلينج يتمتع بعلاقة ممتازة مع أرتيتا، الذي كان مساعدًا لبيب جوارديولا في مانشستر سيتي. تدرب أرتيتا على نطاق واسع مع سترلينج، الذي ينسب الفضل للإسباني في المساعدة في دفعه إلى الفترة الأكثر غزارة في حياته المهنية.
وافق تشيلسي، الذي كان في وضع تفاوضي دون المستوى الأمثل مع اقتراب الموعد النهائي للانتقالات، على تفضيلات سترلينج. حقق أرسنال نجاحًا متأخرًا وحصل عليه على سبيل الإعارة لمدة موسم، مع مساهمة في الأجر تعادل جزءًا صغيرًا من راتبه في ستامفورد بريدج.
وفي الوقت نفسه، وافق آرسنال على إعارة ريس نيلسون إلى فولهام. نجح أرسنال في تحقيق التوازن في الحسابات وضم لاعبًا ذا خبرة يحظى بإعجاب كبير من أرتيتا.
لقد كانت بداية حياة سترلينج بطيئة نسبيًا في أرسنال، وهو أمر مفهوم نظرًا لأنه لم يلعب مع تشيلسي في بداية الموسم. لقد لعب 123 دقيقة فقط في الدوري الإنجليزي الممتاز، وشارك أساسيًا في مباراتين من أصل سبع مباريات في الدوري منذ انضمامه إلى النادي. ومن المحبط أن حالة إعارته تعني أنه غير مؤهل لمواجهة ناديه الأم في نهاية هذا الأسبوع.
كما أثرت البطاقات الحمراء التي حصل عليها أرسنال على ستيرلينغ. ولم يشارك كبديل في ملعب الاتحاد، عندما تم تقليص عدد لاعبي أرسنال إلى 10 لاعبين وركزوا على الدفاع أكثر من الهجوم. وعندما تعرض ويليام صليبا للطرد خلال الشوط الأول أمام بورنموث، ضحى أرتيتا بسترلينج لإشراك جاكوب كيويور وتعزيز خط الدفاع.
إلا أن غيابه عن الاجتماعات الأخيرة كان لافتاً. لعب 90 دقيقة في مباراة كأس كاراباو على ملعب بريستون نورث إند، لكنه لم يشارك في مباراة ليفربول التي سبقتها، ولا في المباريات ضد نيوكاسل يونايتد وإنتر ميلان التي تلت ذلك. كان الموقفان الأخيران ملفتين للنظر بشكل خاص، حيث كانا موقفين كان آرسنال يطارد فيه المباراة.
وقال أرتيتا يوم الجمعة: “هذا قراري، لا علاقة له بـ راز”، مضيفًا أن سترلينج لديه دور مهم ليلعبه هذا الموسم. “إذا كان أي شخص مخطئًا، فهو أنا. “إنه الشعور الذي لديك، وفهم كيف يمكنك إيذاء الخصم واختيار لاعب مختلف، وملف شخصي مختلف في تلك اللحظة.”
لم يكن خلق الفرص من اللعب المفتوح أمرًا سهلاً بالنسبة لأرسنال في الآونة الأخيرة. على الورق على الأقل، يبدو أن ستيرلنج يقدم شيئًا مختلفًا لهجومه. ومع ذلك، على الأقل في الوقت الحالي، يبدو أن أرتيتا لديه لاعبين آخرين في أعلى سلم الترتيب، بما في ذلك اللاعب المعجزة إيثان نوانيري البالغ من العمر 17 عامًا.
جزء من المشكلة هو أن سترلينج يتنافس بشكل مباشر مع ساكا، لاعب أرسنال الوحيد الذي يبدو أنه يلعب كل دقيقة في كل مباراة.
ستيرلنج فلسفي بشأن إغفاله. وفي مواجهة احتمال نفاد وقت اللعب في تشيلسي، تحسن وضعه بالتأكيد.
لقد أجرى محادثة صادقة ومفتوحة للغاية مع أرتيتا قبل الانضمام، حيث أوضح مدير أرسنال أن سترلينج سيتعين عليه أن يحصل على مكانه. وكان رد سترلينج هو أنه سيبذل كل ما في وسعه وسيكون جاهزًا عندما يحتاجه المدرب.
كان كافيا لإقناع أرتيتا. وقال مدرب أرسنال في سبتمبر/أيلول: “بعد 10 ثوانٍ، وقبل الأسئلة التالية، عرفت أننا بحاجة إليه هنا”.
يستمتع ستيرلينغ بالحياة في أرسنال. بالنسبة له، كان التغيير هو السيناريو الأفضل: انضم إلى نادٍ من النخبة يتمتع بأجواء إيجابية. منذ الجلسة التدريبية الأولى، أعجب سترلينج بمدى ارتفاع المعايير. إنه يعمل مع مدرب يثق به. علاوة على ذلك، لم يضطر إلى اقتلاع عائلته؛ في الواقع، كان ابنه بالفعل جزءًا من أكاديمية أرسنال.
باعتباره أحد أكثر لاعبي الفريق خبرة، فهو يستمتع بفرصة العمل جنبًا إلى جنب مع لاعبي أرسنال الأصغر سنًا. يتمتع ستيرلينغ بحضور مريح في ملعب التدريب، وهو على استعداد للتفاعل مع لاعبي الأكاديمية واللاعبين الدوليين المعروفين.
ولا يزال يأمل في العودة إلى منتخب إنجلترا لكنه يعترف بأن المراكز الهجومية تنافسية للغاية. يمكن أن يكون الوصول الوشيك لتوماس توخيل أمرًا إيجابيًا بالنسبة لستيرلينج: كان الألماني مديرًا عندما دفع تشيلسي 47.5 مليون جنيه إسترليني (61.4 مليون دولار) للتعاقد معه في يوليو 2022. يجب عليه أن يلعب كرة قدم منتظمة أولاً.
هذا هو التركيز الفوري. لم يول أي من الأطراف ذات الصلة اهتمامًا كبيرًا حتى الآن بما سيحدث عندما ينتهي قرض الجنيه الاسترليني لمدة عام واحد. ويمتد عقده المربح مع تشيلسي حتى عام 2027، ومن المرجح أن تكون هناك حاجة إلى التزام آخر لنقله بشكل دائم.
وقبل ذلك، يأمل سترلينج في الحصول على المزيد من الفرص في أرسنال. إذا كان دورك هو دعم الفريق، فأنت على استعداد لقبول ذلك؛ إنه أفضل بكثير من عدم اللعب والتدريب مع فريق تحت 21 عامًا.
الموسم طويل ومليء بالتقلبات والمنعطفات. يعرف اللاعب الذي يتمتع بخبرة سترلينج ونسبه أن وقته قد يأتي. مهمتك هي ببساطة أن تكون مستعدًا.
(الصورة العليا: جوزيبي مافيا/ نور فوتو عبر غيتي إيماجز)
