بعد أكثر من أربعة أشهر في الفضاء، نجح نظام الشراع الشمسي المركب المتقدم التابع لوكالة ناسا (ACS3) في نشر شراعه الشمسي. وصلت المركبة الفضائية، التي أطلقت على متن مركبة Electron التابعة لشركة Rocket Lab في 24 أبريل، إلى معلم مهم في نهاية أغسطس. أعلنت وكالة ناسا أن مشغلي المهمة أكدوا نشر الشراع بالكامل في 29 أغسطس الساعة 1:33 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة. تم تصميم الشراع، الذي يعمل بشكل مشابه لشراع القارب الشراعي التقليدي ولكنه يستخدم ضوء الشمس بدلاً من الرياح، لتسخير زخم الفوتونات للتنقل عبر الفضاء.
كيف تعمل الشراع الشمسي
إن المفهوم وراء الشراع الشمسي بسيط. فالفوتونات، على الرغم من عدم وجود كتلة لها، يمكنها أن تمارس ضغطًا عندما تصطدم بجسم ما. ويستخدم شراع ACS3 ضغط الفوتونات هذا لدفع نفسه في الفضاء. والمركبة الفضائية مجهزة بأربع كاميرات لالتقاط منظر بانورامي للشراع العاكس المنتشر وأذرعه المركبة. ومن المتوقع أن توفر هذه الكاميرات صورًا عالية الدقة، ومن المقرر أن تكون أول هذه الصور متاحة في الرابع من سبتمبر.
اختبار الشراع الشمسي في الفضاء
ستكون الأسابيع القليلة القادمة حاسمة لاختبار قدرات الشراع. سيركز فريق ناسا على قدرة المركبة الفضائية على المناورة من خلال تعديل مدارها. ستساعد هذه المناورات الباحثون جمع بيانات قيمة لتحسين تصميم وتشغيل بعثات الشراع الشمسي المستقبلية. وتشمل التطبيقات المحتملة لهذه التكنولوجيا أقمار الإنذار المبكر بالطقس الفضائي، ومهام الاستطلاع للكويكبات والأجرام السماوية الصغيرة، والمهام التي تركز على مراقبة المناطق القطبية للشمس.
الآفاق المستقبلية
تدور المركبة الفضائية ACS3 حاليًا على ارتفاع يبلغ ضعف ارتفاع محطة الفضاء الدولية تقريبًا. وعند نشرها بالكامل، تظهر الشراع على شكل مربع، أي ما يقرب من نصف حجم ملعب التنس، وتغطي مساحة تبلغ حوالي 860 قدمًا مربعًا (80 مترًا مربعًا). ويمثل النشر الناجح خطوة واعدة نحو الاستخدام المستقبلي للأشرعة الشمسية في مهام فضائية مختلفة.
